Le virus Ebola progresse dans l'est du Congo. Le chef de l'OMS lui-même a sonné l'alarme : l'épidémie "progresse plus vite que nous". Face à la souche Bundibugyo, pour laquelle aucun traitement ni vaccin n'est encore disponible, une nouvelle arme entre en scène : l'intelligence artificielle. Et elle pourrait tout changer.
L'IA ne remplace pas les médecins sur le terrain elle leur donne une longueur d'avance. Les systèmes d'IA sont capables d'analyser d'immenses volumes de données issues de la surveillance en santé publique, de la recherche médicale et des réseaux sociaux, pour détecter des signaux faibles de déclenchement d'épidémies bien plus rapidement que les méthodes traditionnelles. Simuler plusieurs scénarios de propagation en quelques heures, identifier les zones à risque, orienter les équipes de terrain : l'IA devient un outil de cartographie épidémiologique en temps réel.
Elle combat aussi la désinformation, l'autre fléau des épidémies africaines. En Ouganda, lors de la flambée Ebola de 2022, des scientifiques ont utilisé des modèles d'apprentissage automatique pour analyser des milliers d'heures d'émissions radiophoniques et comprendre ce que les communautés percevaient réellement de l'épidémie théories complotistes, méfiance envers le gouvernement, refus des soins. Comprendre ces perceptions pour mieux y répondre : une révolution dans la communication de crise sanitaire. Une étude publiée dans Nature en février 2025, co-signée par des chercheurs d'Oxford, de Copenhague et de l'Institut Pasteur, confirme que l'intégration de l'IA aux systèmes d'intervention nationaux pourrait permettre de prédire le lieu de déclenchement et la trajectoire des épidémies, sauvant potentiellement des milliers de vies.
Mais l'IA a ses limites et elles sont sérieuses. Des chercheurs du MIT ont démontré que des étudiants, assistés de chatbots, pouvaient reconstituer des plans pour assembler des virus mortels à partir de matériel génétique disponible en ligne preuve que la technologie est à double tranchant. La même puissance qui sauve peut aussi détruire. C'est pourquoi des scientifiques du monde entier appellent à une collaboration urgente entre sphères académique, gouvernementale et industrielle pour garantir une utilisation éthique et responsable de l'IA dans la lutte contre les maladies infectieuses.
Ebola tue vite. L'IA agit vite. La course est lancée.
