Ce dimanche 1er novembre 1755, jour de la Toussaint, un puissant séisme frappe Lisbonne, alors capitale du royaume du Portugal et grande ville commerciale de l’Europe. Vers 9 h 40, les secousses provoquent l’effondrement de nombreux bâtiments, notamment des églises où les fidèles assistent aux célébrations religieuses. La ville est rapidement touchée par plusieurs incendies qui aggravent les destructions. Le bilan humain reste difficile à établir : les estimations varient selon les sources, mais plusieurs dizaines de milliers de personnes auraient péri dans la catastrophe.
Le séisme est également à l’origine d’un tsunami qui atteint Lisbonne environ une heure après les premières secousses. Plusieurs vagues pénètrent dans l’estuaire du Tage et submergent les quartiers proches du fleuve, où des habitants avaient cherché refuge après les effondrements et les incendies. Les effets du phénomène dépassent les frontières portugaises : les côtes espagnoles et nord-africaines sont également touchées. La magnitude du séisme est généralement estimée autour de 8,5, même si certaines études scientifiques proposent une estimation plus basse.
La catastrophe entraîne une vaste opération de reconstruction dirigée notamment par le marquis de Pombal, alors principal responsable du gouvernement portugais. Le centre de Lisbonne est réaménagé avec des rues plus larges et des bâtiments conçus pour mieux résister aux secousses. Le désastre nourrit également les débats philosophiques et religieux du siècle des Lumières, notamment sur la souffrance humaine et la place du mal dans le monde. 271 ans après, le séisme du 1er novembre 1755 reste un épisode majeur de l’histoire de Lisbonne et de l’étude des grandes catastrophes naturelles.
